La Vía Láctea es la galaxia a la que pertenece nuestro planeta. Tiene forma de espiral y hospeda a unas 200.000 millones de estrellas.
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La Vía Láctea es la galaxia en la que vivimos los seres humanos. Desde la Tierra se percibe como una acumulación lineal de nubes y luces blanquecinas, como si alguien hubiera derramado leche en la oscuridad del cielo. Esta es la razón por la que recibe su peculiar nombre.
Se trata de una galaxia en espiral con múltiples brazos y un centro alargado en forma de barra. Tiene una estructura circular, con un diámetro de unos 100.000 años luz y un grosor de unos 1.000. Contiene al menos 200.000 millones de estrellas, siendo una de ellas nuestro Sol. Para ayudar a comprender el colosal tamaño de la Vía Láctea podemos hacer la siguiente comparación: si nuestro Sistema Solar midiera tan sólo un milímetro, nuestra galaxia seguiría teniendo un diámetro de 65 kilómetros.
El centro de la Vía Láctea consiste en un núcleo alargado en forma de barra. En sus 27.000 años luz de longitud se concentran gas, polvo y estrellas de una forma tan intensa que constituyen la parte más brillante de nuestra galaxia. Al igual que la mayoría de las galaxias estudiadas, en el centro de la Vía Láctea se encuentra un agujero negro que recibe el nombre de Sagitario A* (sí, con un asterisco). De los extremos de esta “barra” central nacen dos “brazos espirales”, el de Perseo y el de Escudo-Centauro. Cerca del brazo de Perseo nace el brazo de Sagitario, de menor tamaño, mientras que próximo al brazo de Escudo-Centauro surge el brazo de Norma, algo más pequeño también. Además de estos cuatro brazos principales se pueden observar otros cuatro secundarios: el 3 KPC Cercano, el 3 KPC Lejano, el de Orión y el Externo.
Nuestro Sistema Solar se encuentra ubicado en el brazo de Orión, también llamado brazo Local, a unos 26.000 años luz del centro Sagitario A (sin asterisco esta vez), desplazándose a una velocidad aproximada de 225 km/s y completando un giro cada 230 millones de años; a esto último se le conoce como año galáctico.
Se calcula que las estrellas más viejas de nuestra galaxia surgieron hace 13.400 millones de años aproximadamente y que tardó unos 7.000 millones de años en desarrollarse hasta alcanzar su aspecto actual.
Información extra:
+ Todos los cuerpos orbitan el centro de la Vía Láctea a una velocidad entre 210 y 240 km/s.
+ La Vía Láctea está rodeada en su totalidad por un anillo de estrellas y gas.
+ Este cinturón periférico recibe el nombre de Anillo Exterior, de Monoceros o del Unicornio.
+ Además, una especie de esfera sombría envuelve a la Vía Láctea y a su Anillo Exterior.
+ En esta esfera se encuentran esparcidas las estrellas más antiguas de nuestra galaxia.
Fuentes:
FJ Rodríguez Dey
Última revisión: 6 de Diciembre de 2025